Investitionsphase

Merkmale von Investitionen in Frühphasen

Die Frühphaseninvestitionen, auch als Early Stage(s) bezeichnet, umfassen entscheidende Abschnitte im Lebenszyklus eines Unternehmens.

Sie beginnen mit der Ideenfindung und reichen bis zur offiziellen Gründung und den ersten Jahren der Geschäftstätigkeit.

Exakte Definitionen für die verwendeten Begrifflichkeit liegen hier (noch) nicht vor. Daher gehen die genauen Bezeichnungen in der Literatur oft durcheinander.

Im Prinzip lassen sich Frühphaseninvestitionen jedoch noch einmal unterteilen in die Seed-Phase und die Startup-Phase.

Gerade im deutschen Sprachraum ist allerdings „Startup“ häufig die generelle Bezeichnung für die Frühphase, nicht deren zweiter Abschnitt.

Seed-Phase

Die Seed-Phase (auch: Vorgründungsphase) markiert den frühesten Zeitpunkt, in dem eine Geschäftsidee Gestalt annimmt. In diesem Stadium steckt  die Idee noch in den Kinderschuhen.

Das Hauptziel ist die Ausarbeitung eines überzeugenden Geschäftskonzepts.

Kapital wird hauptsächlich für die Weiterentwicklung der Idee und die Erstellung eines Prototyps benötigt.

Außerdem steht die Erstellung eines Businessplans an, die Gründungsvorbereitungen beginnen, und der Aufbau der Organisationsstruktur wird geplant.

Der Kapitalbedarf ist vergleichsweise niedrig, typischerweise zwischen 50.000 und 500.000 EUR.

Die Finanzierung erfolgt oft durch staatliche Fördermittel und /oder persönliche finanzielle Reserven der Gründer. Die letztgenannte Variante wird auch als  „Bootstrapping“  bezeichnet, dt. etwa „eng an die eigenen Mittel gebundene Finanzierung“.

Auch Mittel der Familien und Freunde („Family, Friends and Fools“) können eine Rolle spielen.

Manchmal wird bereits der Kontakt zu einem im jeweiligen Marktsegment erfahrenen anderen Gründer hergestellt, der mit Beratung und Kapital zur Seite steht (ein sogenannter „Business Angel“).

Startup-Phase

Die Startup-Phase (dt. auch Gründungsphase genannt) im eigentlichen Sinne setzt ein, sobald das Unternehmen offiziell gegründet ist. Sie endet normalerweise spätestens mit dem Erreichen des Break-even-Points (Erreichen der Gewinnschwelle).

Danach kann man von einer frühen Phase der Marktetablierung sprechen, streng genommen nicht mehr von einem Startup.

Andere Definitionen wie die des deutschen Verbands für Startups nehmen einfach eine zeitliche Grenze. Als Startups gelten demnach Unternehmen, die jünger sind als 10 Jahre.

In dieser Phase sollte das zu vermarktende Produkt oder Dienstleistungskonzept weit fortgeschritten sein. Die Hauptaufgaben umfassen den Aufbau des Vertriebsnetzes sowie die Klärung von Fragen zur Produktion und Vertriebsstrategien.

Hoher Kapitalbedarf

Hier wird oft massiv Kapital benötigt, um die Produktion vorzubereiten, Marketingaktivitäten zu finanzieren und erste Kunden zu akquirieren. Dabei geht es häufig um Summen bis zu 5 Mio. EUR.

Finanzierung kann durch verschiedene Quellen erfolgen. Die eigenen Mittel sowie die von Familie und Freunden stoßen meist an ihre Grenzen. Deshalb rücken neben den Business Angels vor allem öffentliche Zuschüsse und auch bereits Venture-Capital-Unternehmen in den Fokus.

Innerhalb der Gruppe der Letztgenannten (VC-Gesellschaften) kann man noch einmal zwischen Inkubatoren („Brutkästen“) und Acceleratoren („Beschleuniger“) unterscheiden.

Die Inkubatoren bieten sehr frühe finanzielle Förderung an und bleiben gleichzeitig meist außerhalb der Organisation des Startups, während die Acceleratoren etwas später, dann aber mit Eigenkapital und somit mitspracheberechtigt in ein Startup einsteigen.

Oft genauso wichtig wie das Kapital ist das Wissen und die Marktkenntnis der Finanzierungspartner Ihr finanzielles Engagement wird daher auch als „smart money“ bezeichnet.

Hotspots in Deutschland

Ein kurzer Blick auf die Situation in Deutschland zeigt als Hotspots für Startups insbesondere Berlin und München, die zusammen insgesamt 28 % der deutschen Startups beheimaten (Zahlen von 2023). Die allermeisten Jungunternehmen bieten Geschäftsmodelle im Bereich Software-as-a-Service an (33,4 % aller deutschen Startups).

Die Neigung, mit Venture-Capital-Gebern zu kooperieren, hat dabei 2023 deutlich abgenommen (um 10 Prozentpunkte gegenüber 2022). Stattdessen spielen staatliche Fördermittel und Business Angel eine bestimmende Rolle.

Das dürfte nicht zuletzt daran liegen, dass der Kapitalbedarf für die nächsten Jahre bei den allermeisten Startups mit weniger als 2 Mio. EUR angegeben wird.

Herausforderungen und Chancen in frühen Investitionsphasen

Frühphaseninvestitionen bringen eine Reihe von Herausforderungen, aber auch Chancen mit sich. Die Herausforderungen umfassen das Risiko von Misserfolgen, besonders in der Seed-Phase, wo die Idee noch in der Entwicklungsphase ist. Tragfähigkeit und Umsetzung sowie die Marktchancen des Geschäftsmodells sind noch wenig ausgelotet, das Risiko des Scheiterns daher enorm hoch.

Die Beschaffung von externem Kapital kann daher in dieser Phase sehr schwierig sein, und Gründer müssen möglicherweise auf persönliche finanzielle Ressourcen und staatliche Fördermittel zurückgreifen.

Die Chancen in den Frühphasen liegen in der kreativen Umsetzung innovativer Ideen. Startups haben die Flexibilität, schnell auf Marktanforderungen und neue Möglichkeiten zu reagieren, wie derzeit z.B. an der Umsetzung von KI-Anwendungen sichtbar wird.

Wegen der hohen Risiken sind außerdem die Einstiegspreisen in der Frühphase vergleichsweise niedrig, und die Renditepotenziale enorm.

Laufzeiten der Investitionen

Investitionen in diesen Frühphasen von Unternehmensgründungen müssen mit einer relativ langen Laufzeit von 10-12 Jahren für den Einstieg in der Seed-Phase bzw. 5-7 Jahren ab dem Startup rechnen.

In dieser Zeit wirft die Investition normalerweise keinerlei Rendite oder Gewinnbeteiligung für den Investor ab.

Die sogenannte burn rate (dt. Verbrennungsrate) gibt an, wie hoch die eingefahrenen Verluste in einem bestimmten Zeitraum sind, und hilft somit zu kalkulieren, wieviel Kapitaleinsatz bis zum Erreichen der Rentabilitätsschwelle (break-even-point) vonnöten ist.

Im Gegenteil, alle finanziellen Mittel werden für eine zügige Marktreife gebraucht und verwendet, und der Gewinn des Investments liegt einzig und allein in der Veräußerung der Anteile am Laufzeitende.

Die prognostizierte oder auch tatsächlich erzielte Rendite beim Verkauf von Beteiligungen an Unternehmen in den Frühphasen wird meist mit einem Faktor x angegeben, dem sogenannten Sales-Multiple.

Er bezeichnet den Faktor, zu dem sich das ursprünglich eingesetzte Kapital am Ende des Investments multipliziert hat (bzw. der über das eingesetzte Kapital hinaus als Rendite erzielt wurde).

10x würde demnach bedeuten, dass ein Investor seinen ursprünglichen Kapitaleinsatz verzehnfacht hat (bzw. je nach Art der Angabe, darüber hinaus das Zehnfache verdient hat).

Solche Angaben klingen zunächst enorm hoch, müssen aber nicht nur mit der längeren Laufzeit, sondern insbesondere auch mit dem eingegangenen Risiko in Zusammenhang gesehen werden:

Die Großzahl der Startups (60-80 %) scheitern in den ersten Jahren und führen in der Regel zum Totalverlust des eingesetzten Kapitals.

Nach einer gängigen Schlagwort-Einteilung geht es beim Investieren in den Frühphasen eines Unternehmens um das „Vorhersagen von (späteren) Gewinnern“.